JERSEY War Tunnels, au cœur de l’Histoire

 

Cette année est une année particulière pour l’île de Jersey qui commémore les 75 ans de sa Libération !
C’est le 9 mai 1945, près d’un an après le débarquement de Normandie, que l’île retrouvait enfin sa liberté après 5 ans de domination allemande. Ce jour « The Liberation Day » est célébré chaque année par les habitants qui se réunissent devant l’hôtel de la Pomme d’Or à Saint-Hélier, un lieu symbolique puisque c’est ici que les jersiais s’étaient réunis pour célébrer leur liberté retrouvée en 1945.

Pour les passionnés d’Histoire Jersey est un témoignage important de ce qu’a été le mur de l’Atlantique imaginé par Hitler. De nombreux vestiges comme par exemple plus de 300 bunkers témoignent encore de ce passé. Parmi les incontournables il y a le « Jersey War tunnels ». Transformés en musée les tunnels de guerre retracent les cinq années d’occupation allemande.

 

Suivez-moi pour cette plongée dans l’Histoire !

 

 

 

Difficile pour un passionné d’Histoire d’aller à Jersey sans visiter les tunnels de guerre, c’est un incontournable pour ceux qui s’intéressent à l’Histoire et à la seconde guerre mondiale mais aussi pour les curieux qui souhaitent en apprendre plus sur l’une des périodes les plus difficiles de l’histoire de l’île.

Ce musée n’est pas un musée habituel, il a été installé dans les galeries d’un ancien hôpital souterrain allemand : l’hôpital Ho8, connu aussi sous le nom de « Höhlgangsanlage8 ». Le lieu à lui seul est assez exceptionnel et les expositions nous permettent d’en apprendre plus sur le quotidien à Jersey sous l’occupation allemande du 1^er juillet 1940 à la Libération le 9 mai 1945.

 

Mais avant la visite, revenons un peu sur le contexte historique.

 

 

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Histoire 

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Seuls territoires anglais sous domination allemande, les îles anglo-normandes sont rapidement devenues la « forteresse imprenable » d’un Hitler qui fait construire sur les côtes Atlantique un véritable rempart contre une possible attaque des Alliés : le mur de l’Atlantique. Ce mur qui a également laissé des traces sur nos côtes s’étendait aussi aux îles anglo-normandes de Jersey et Guernesey.

Les vestiges présents sur Jersey sont très importants puisqu’il y aurait près de 300 bunkers, construits entre 1941 et 1944 par près de 5 000 prisonniers venus de toute l’Europe. Ces bunkers représentent à eux seuls un cinquième du mur de l’Atlantique.

Pour en savoir plus >
Mon article sur le Sud-Ouest de l’île et les bunkers de la pointe de Noirmont.

 

Parmi les vestiges de l’occupation allemande les tunnels de guerre qui abritaient l’hôpital Höhlgangsanlage8 sont incontournables. 

 

La construction des tunnels

Ce réseau souterrain creusé à 40 m sous le flanc d’une colline devait permettre aux forces d’occupation de faire face aux bombardements alliés. La construction va durer plus de 3 ans, de juin 1941 à à septembre 1944.
Tout le travail a été effectué par des prisonniers de guerre venus de toute l’Europe et au nombre de 5 000 : des espagnols, polonais, français, russes… Les conditions de vie étaient déplorables, ils étaient maltraités, souffraient de malnutrition, surmenage, maladies… Les russes étaient les plus maltraités et étaient considérés comme des animaux.

Des tunnels inutilisés

Au départ les tunnels ont été construits pour servir de magasin de munitions et de caserne d’artillerie mais face à la menace d’un débarquement allié le site est converti en poste de dépannage et en hôpital d’urgence. Il pouvait alors accueillir 500 patients mais il sera peu utilisé comme la plupart des constructions allemandes.

Les forces d’occupation se préparaient à un débarquement mais il aura lieu en Normandie et pas à Jersey. Lorsque les Alliés débarquent en Normandie en juin 1944, les habitants espéraient être libérés à leur tour mais Churchill l’a décidé autrement. Jugeant l’intervention trop risquée pour les 39 000 habitants, il refuse l’idée d’un débarquement sur les îles anglo-normandes, seul territoire anglais occupé.

Pour les habitants, le coup est rude et ils se sentent abandonnés. Le blocus des îles et la libération de St Malo en août 1944 empêchent tout ravitaillement et la population commence à mourir de faim. La libération a finalement eu lieu le 9 mai 1945, près d’un an après le débarquement.

Les tunnels après la guerre

En juillet 1946, les tunnels sont ouverts au public. En 1961, la Cour royale a statué que le complexe souterrain appartenait aux propriétaires privés des terrains situés au-dessus, et Ho8 relevait de la propriété privée. Le complexe est restauré, avec une collection de souvenirs de l’occupation et un musée de l’occupation. En 2003, les tunnels sont restaurés et l’exposition détaille la vie quotidienne des civils à Jersey avant, pendant et après l’occupation de Jersey.

 

 

 

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Visite guidée

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Les tunnels de Jersey sont assez faciles à trouver, à 6 km au Nord-ouest de Saint-Helier. Sur place il y a un grand parking gratuit et pour acheter les billets il faut aller directement dans le tunnel (et plus à la boutique).

 

 

Impossible de rater l’entrée des tunnels, c’est ce grand mur blanc avec une grille surmontée d’une croix rouge qui rappelle l’ancienne fonction du lieu. Prévoyez une petite laine (même si vous visitez en été) car sous terre la température est fraîche et les tunnels sont humides.

En achetant nos billets nous recevons en échange une carte postale avec une photo du 9 mai 1945 prise devant le balcon de l’hôtel la Pomme d’Or, un ticket de rationnement (réduction de -10 % pour le café Vega du musée) et une nouvelle carte d’identité. Durant la visite nous serons Albert Bedane, 45 ans et né à Angers et Clifford Cohu, 55 ans né à Guernesey. Ce sont ces hommes et tous les autres qui vont nous raconter ce qu’ils ont vécu durant l’occupation. C’est ainsi que démarre la visite qui se veut une immersion totale dans les heures les plus sombres de l’île.

 

Il est maintenant temps d’entrer dans les tunnels et de laisser l’histoire se dérouler sous nos yeux. Dès les premiers pas nous sommes dans l’ambiance. Il faut dire que la température plutôt fraîche, l’humidité, les sons et le béton tout autour nous plonge dans un autre univers, un univers froid et violent. Nous croisons les premières armes, un char, un soldat, du matériel militaire…

 

On s’engouffre dans les tunnels qui mesurent plus d’1 km de long et dans lesquels plusieurs expositions ont été aménagées sur le quotidien des habitants, la présence allemande, les débuts de la guerre, la collaboration, la résistance, la vie des prisonniers…

La première salle est étonnante, on se retrouve sur un bateau. L’escalier en fer, les hublots et la bouée de sauvetage « isle of Jersey » nous débarquons sur l’île ou nous cherchons à fuir.

On peut interpréter cette salle de plusieurs manières : 
– un bateau qui emmène les soldats allemands sur l’île
– Un bateau qui emmène le visiteur à la découverte du passé
– ou un bateau qui invite les habitants à quitter l’île avant l’occupation ? Je vous explique :

 

Retour sur les débuts de l’occupation de l’île

Le 15 juin 1940, le gouvernement britannique décida que les îles anglo-normandes n’avaient pas d’importance stratégique et qu’elles ne seraient pas défendues car cela mobiliserait trop de soldats britanniques. Bien que le premier ministre Churchill s’opposa à cette idée, l’île fut abandonnée aux mains des allemands sans même une bataille.
Le gouvernement démilitarisa les îles et mit à disposition des navires pour les habitants qui souhaitaient fuir. Ils ont eu très peu de temps pour se décider mais la plupart des jersiais choisirent de rester. Quelques jours plus tard les allemands lançaient leurs premières attaques, faisant une quarantaine de morts. Le 1er juillet 1940 l’île était occupée par l’Allemagne nazie.

La visite se poursuit avec un rappel historique de l’arrivée d’Hitler au pouvoir en 1933 à la déclaration de guerre à la Pologne le 1er septembre 1939 puis l’entrée en guerre de la France et du Royaume Uni. Une chronologie et des photos illustrent ces événements. Parmi elles il y a cette photo très symbolique d’Hitler devant la Tour Eiffel.

1er juillet 1940, les Allemands occupent Jersey. Commence alors une longue période qui va bouleverser le quotidien des habitants qui se sentent oubliés par l’Angleterre. En 1941 les forces d’occupation se lancent dans la construction d’un rempart solide et capable de faire face aux attaques des alliés : le mur de l’Atlantique. L’idée était de protéger le littoral atlantique, la Manche et la mer du Nord. Les îles anglo normandes avaient une position stratégique en cas de débarquement d’Angleterre vers la Bretagne.

 

 

Les Allemands consolident leurs positions sur le littoral avec des bunkers mais ils vont aussi s’attaquer à la construction de tunnels dans les collines du centre de l’île. Ils vont ainsi construire plus de 1 km de tunnels sous le nom de Ho8 (Höhlgangsanlage 8). Initialement conçu pour abriter des armes lourdes, il est rapidement devenu un hôpital pour les victimes de guerre allemandes. Cet hôpital qui pouvait accueillir jusqu’à 500 patients ne sera jamais vraiment utilisé.

 

Nous suivons le long tunnel qui nous amène dans les différentes pièces qui présentent des expositions sur la vie des jersiais en temps de guerre et  sous la domination nazie. Avec peu de résistance, le commandement allemand ne tarda pas à intervenir dans la vie quotidienne. Son arme principale : une formidable bureaucratie, générant quotidiennement de nouvelles lois et ordonnances.

À mesure que les restrictions et les pénuries augmentaient, la vie quotidienne des insulaires devenait plus difficile.

 

Ensuite une salle nous questionne sur ce que nous aurions pu faire en temps de guerre. Il a des mannequins avec des écrans interactifs en guise de visage. L’un est debout, avec une pancarte à ses pieds : « Voudriez-vous dire bonjour à un soldat allemand dans la rue ? » et si il criait un bonjour joyeux, pourriez-vous l’ignorer ?

 

Une autre salle présente des témoignages sur les activités des habitants, les interdictions… mais aussi des témoignages sur les filles qui ont collaboré avec l’ennemi. Sous l’occupation certains n’hésitent pas à dénoncer leur voisin ou leur voisine, parfois ils n’hésitent pas à mentir. Mais coopérer pour sauver sa vie ou résister ?

Un peu plus loin nous découvrons un abri anti aérien ce qui nous donne une idée de ce que pouvaient vivre les personnes pendant les attaques. Cet abri n’était pas immense mais pouvait contenir jusqu’à 150 personnes… j’ai relu à deux fois pour vérifier que ce n’était pas écrit 15 personnes ! On a du mal à s’imaginer autant de monde dans un si petit espace.

La visite se poursuit dans une partie de tunnels très sombre et assez angoissante. Les effets sonores sont très forts, l’humidité est intense et ces tunnels ne sont pas très éclairés (mes photos ne rendent pas du tout). Dans ce tronçon on peut voir aussi des morceaux de tunnels abandonnés, qui n’ont pas été terminés.

 

La visite se termine avec une photo du roi George VI, son épouse et ses filles Elizabeth (future Elizabeth II) et Margaret, le 8 mai 1945. Le lendemain l’île de Jersey est libérée à son tour.

 

 

 

 

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INFORMATIONS PRATIQUES

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A la fin de la visite ceux qui souhaitent se réchauffer peuvent prendre le thé au Vega café, décoré dans le style année 1940. On peut également se balader dans le jardin : The Garden of Reflection, ou faire un tour à la boutique.

 

 

 

 

 

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Le mot de la fin

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En tant qu’historienne je ne peux que vous inciter à découvrir les tunnels de guerre de Jersey. C’est un témoignage unique sur l’occupation allemande mais c’est aussi un bon point de départ avant de vous lancer à la découverte des nombreuses surprises que vous réserve l’île.

 

 

 

J’espère que vous avez apprécié cette visite historique ! 
N’hésitez pas à nous laisser un petit message, ça fait toujours plaisir.

 

 

En attendant les prochaines aventures retrouvez tous nos articles sur le blog dans la rubrique
JERSEY

 

 

 

 

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Ce reportage a été réalisé en partenariat avec Visit Jersey et Condor Ferries
que nous remercions très chaleureusement pour leur confiance.
Un merci tout particulier à Pascale pour son écoute et son organisation.

Comme d’habitude, je reste totalement libre du choix de notre contenu sur le blog.